Действие фильма начинается ранним летом 1936 года — как раз незадолго до пика сталинских репрессий конца 1930-х годов в СССР. Сергей Котов (Никита Михалков) — легендарный комдив, истинный коммунист, отмеченный наградами герой Гражданской войны и любимец самого товарища Сталина, живёт на даче, расположенной в сельской местности вместе с женой Марусей (Ингеборга Дапкунайте), маленькой дочерью Надей (Надежда Михалкова) и родственниками Маруси — большой и шумной семьёй интеллигентов с дореволюционным прошлым.