Сюжет фильма условно делится на параллельные действия в реальной Испании времен Второй мировой войны и на происходящее в мире грёз и фантазий главной героини Офелии. Сценарий построен таким образом, что зрителю остаётся предполагать самому, происходят ли фантастические события на самом деле или только в воображении персонажей. Сама стилистика повествования выдержана в духе сказок братьев Гримм, но в изначальном неадаптированном варианте. Фильм открывается пересказом легенды о принцессе волшебной страны, которая, прельстившись рассказами о красоте подлунного мира, сбежала в реальный мир и, будучи им ослеплённой, забыла о том, кто она такая и как ей вернуться обратно. Но её отец-король по-прежнему ждёт, когда она вспомнит о нём и вернётся...