В далёком будущем команда звездолёта «Серенити», промышляющая перевозкой грузов и межпланетной контрабандой, принимает на борт талантливого молодого доктора Саймона и его сестру Ривер, которую Саймон сумел спасти из сверхсекретной правительственной лаборатории Альянса. Ривер умеет читать мысли, и ей известен некий секрет, который не должен стать достоянием гласности. Поэтому по следам Саймона и Ривер Альянс направляет оперативника-суперагента. Капитан «Серенити» Мэл, используя способности Ривер, осуществляет ограбление кассы наёмников на отдалённой планете. Ограбление удаётся, но на посёлок внезапно нападают Пожиратели — безжалостные космические варвары-людоеды. Мэлу удаётся спасти всех членов команды, но Саймон разозлён тем, что жизнь Ривер была в опасности, и хочет вместе с сестрой покинуть корабль...